La direttiva sui cosmetici dell’Unione Europea definisce un cosmetico come «qualsiasi sostanza o preparato destinato a venire a contatto con le varie parti esterne del corpo umano (epidermide, sistema capillare, unghie, labbra e organi genitali esterni) o con i denti e le mucose o membrane del cavo orale, con lo scopo esclusivo o principale di pulirli, profumarli, modificarne l’aspetto e/o correggere gli odori corporei e/o proteggerli o mantenerli in buone condizioni«.

L’Unione europea richiede che i prodotti cosmetici siano immessi sul mercato dell’UE in modo sicuro; in altre parole, «non devono causare danni alla salute umana quando vengono applicati in condizioni d’uso normali o ragionevolmente prevedibili». Come negli Stati Uniti, i produttori hanno la responsabilità di garantire che i prodotti cosmetici siano conformi alla normativa prima della loro immissione sul mercato. 

Il produttore o l'importatore di cosmetici ha la responsabilità di dimostrare che il prodotto è sicuro per l'uso previsto. Le normative si applicano a livello nazionale e ogni paese dell'UE ha un ente autorizzato che ha il compito di garantire il rispetto delle norme