La directive européenne sur les cosmétiques définit un cosmétique comme « toute substance ou préparation destinée à entrer en contact avec les différentes parties externes du corps humain (épiderme, cuir chevelu, les ongles, les lèvres et les organes génitaux externes) ou avec les dents et les muqueuses ou membranes de la cavité buccale, dans le but exclusif ou principal de les nettoyer, de les parfumer, d’en modifier l’aspect et/ou de corriger les odeurs corporelles et/ou de les protéger ou de les maintenir en bon état «.

L'Union européenne exige que les produits cosmétiques soient mis sur le marché de l'UE en toute sécurité ; en d'autres termes, « ils ne doivent pas nuire à la santé humaine lorsqu'ils sont utilisés dans des conditions normales ou raisonnablement prévisibles ». Tout comme aux États-Unis, il incombe aux fabricants de s'assurer que les produits cosmétiques sont conformes à la législation avant leur mise sur le marché. 

Il incombe au fabricant ou à l'importateur de produits cosmétiques de démontrer que le produit est sûr pour l'usage auquel il est destiné. Les réglementations s'appliquent au niveau national, et chaque pays de l'UE dispose un organisme agréé qui est chargé de veiller au respect des règles